One evening in 2017, a Polish woman named Anna came to dinner at our house. A few days after, upon her return to Poland, she was able to do research and give my husband, Mario, insights into his family’s history that seem eerily connected to the news today.
Mario is from a small town in the northeast province of Misiones, Argentina close to the “tres fronteras” bordering Brazil and Paraguay, and close to Iguazu Falls, one of the ‘new’ natural wonders of the world. The majority of people in Mario’s hometown are first, second or third generation from Switzerland, Germany, and Spain along with native Guarani. Growing up, Mario’s father spoke German along with Spanish but didn’t talk in-depth about how their family ended up in Argentina.
In his 20s, Mario felt a sense of wanderlust. He had a desire to travel and learn another language before getting married and settling down. He felt like if he didn’t travel then, he would have regretted it later in his life. He is the eldest of four brothers. At the same time that he felt this desire, the economy in Argentina was getting worse and worse.
His original plan was to go to Germany like some of his neighbors. His aunt had found his grandfather’s old papers a few years earlier that documented passage from Poland to Brazil to Argentina in the 1920s. He took the papers to the Polish consulate in Misiones hoping to obtain a passport or citizenship to travel to Europe, but the process of authentication was slow.
While waiting in uncertainty, he decided to go to the United States in 2001. He arrived without knowing any English and with only one contact whom he had never met before. He spent his first night alone in a hotel lobby in Miami. Meanwhile, back home in Argentina, the country was facing one of the worst economic and political crises in its history.
“…after a lengthy recession, President Fernando de la Rua resigned on 20 December, amid violent street protests…The subsequent political instability led to four presidents succeeding him in only 10 days. Soon bank accounts were frozen and the currency – the peso – was devalued…Thousands of people saw their life savings disappear…The country, whose wealth rivaled that of France…was lying in ruins…”*
For this and other reasons, Mario stayed in the United States, where two of his brothers joined him soon after. They got married and had families growing new roots in their ‘adopted’ homeland.
In 2011, a decade after his grandfather’s papers were given to the Polish consulate, Mario and his brothers were finally granted Polish citizenship (though they have yet to visit). Over the years, Mario had tried to get the papers translated to better understand where his family was originally from and why they left Europe. It wasn’t until Anna came to dinner six years later that she was able to shed some light.
She had come to our house through the State Department’s International Visitors Program, in which emerging leaders from around the world meet with local leaders to discuss topics like religion, education, economic development, and civic engagement. As part of the itinerary, visitors are encouraged to share a traditional family dinner with a local Hospitality Host. Our family has volunteered to host for many years, welcoming visitors from Syria to China to Madagascar to Australia. (It’s a wonderful program!)
In a lively conversation over food and wine, Anna shared stories about the homeland that she loves, and Mario decided to tell her about his Polish documents. She enthusiastically took copies and used them to pinpoint the birthplace of Mario’s grandfather in the village of Aleksandrija, which was part of Poland in 1896 and is part of Ukraine today. She was able to send Google map links to various cities identified in the documents and translate snippets of articles about those places over time. It is uncertain why Mario’s family left the region in 1928, but Anna did find stories about conflict and genocide in the region in the 1940s.
The fact that this very region is in the midst of conflict right now stirs so many thoughts and emotions. I am heartened by stories like these about the welcoming of refugees at the Polish-Ukrainian border but also grieved by the fact that war and violence continue a hundred years later (and I’m sure occurred hundreds of years before).
Mario’s is only one story, and this is only one sliver of that story, but I wonder if is there something we can learn from all of these journeys? Something about offering hospitality and making unforeseen connections. Something about building new lives in new lands. Something about learning history and honoring the complexity of culture, family, and life.
una historia de migraciones**
Una noche de 2017, una mujer polaca llamada Anna vino a cenar a nuestra casa. Unos días después, a su regreso a Polonia, pudo investigar y brindarle a mi esposo, Mario, información sobre la historia de su familia que parece inquietantemente relacionada con las noticias de hoy.
Mario es de un pequeño pueblo en la provincia nororiental de Misiones, Argentina, cerca de las tres fronteras que limitan con Brasil y Paraguay, y cerca de las Cataratas del Iguazú, una de las “nuevas” maravillas naturales del mundo. La mayoría de las personas en la ciudad natal de Mario son de primera, segunda o tercera generación de Suiza, Alemania y España junto con nativos guaraníes. Mientras crecía, el padre de Mario hablaba alemán y español, pero no habló en profundidad sobre cómo su familia terminó en Argentina.
A los 20 años, Mario sintió una sensación de pasión por los viajes. Tenía el deseo de viajar y aprender otro idioma antes de casarse y establecerse. Sentía que si no hubiera viajado entonces, se habría arrepentido más adelante en su vida. Es el mayor de cuatro hermanos. Al mismo tiempo que sentía este deseo, la economía argentina iba cada vez peor.
Su plan original era ir a Alemania como algunos de sus vecinos. Su tía había encontrado unos años antes los viejos papeles de su abuelo que documentaban el paso de Polonia a Brasil a Argentina en la década de 1920. Llevó los papeles al consulado de Polonia en Misiones con la esperanza de obtener un pasaporte o ciudadanía para viajar a Europa, pero el proceso de autenticación fue lento.
Mientras esperaba en la incertidumbre, decidió irse a Estados Unidos en 2001. Llegó sin saber nada de inglés y con un solo contacto al que nunca antes había conocido. Pasó su primera noche solo en el lobby de un hotel en Miami. Mientras tanto, en Argentina, el país enfrentaba una de las peores crisis económicas y políticas de su historia.
“…después de una larga recesión, el presidente Fernando de la Rúa renunció el 20 de diciembre, en medio de violentas protestas callejeras…La inestabilidad política posterior hizo que cuatro presidentes lo sucedieran en solo 10 días. Pronto se congelaron las cuentas bancarias y se devaluó la moneda, el peso… Miles de personas vieron desaparecer los ahorros de toda su vida… El país, cuya riqueza rivalizaba con la de Francia… estaba en ruinas…”*
Por esta y otras razones, Mario se quedó en Estados Unidos, donde poco después se le unieron dos de sus hermanos. Se casaron y sus familias crearon nuevas raíces en su patria “adoptiva”.
En 2011, una década después de que los documentos de su abuelo fueran entregados al consulado polaco, Mario y sus hermanos finalmente obtuvieron la ciudadanía polaca (aunque aún no lo han visitado). A lo largo de los años, Mario había tratado de traducir los documentos para comprender mejor de dónde era originaria su familia y por qué se fueron de Europa. No fue hasta que Anna vino a cenar seis años después que pudo arrojar algo de luz.
Ella había venido a nuestra casa a través del Programa de Visitantes Internacionales del Departamento de Estado, en el que líderes emergentes de todo el mundo se reúnen con líderes locales para discutir temas como religión, educación, desarrollo económico y compromiso cívico. Como parte del itinerario, se alienta a los visitantes a compartir una cena familiar tradicional con un anfitrión de hospitalidad local. Nuestra familia se ha ofrecido como voluntaria para hospedar durante muchos años, dando la bienvenida a visitantes de Siria a China, de Madagascar a Australia. (¡Es un programa maravilloso!)
En una animada conversación sobre comida y vino, Anna compartió historias sobre la patria que ama, y Mario decidió contarle sobre sus documentos polacos. Con entusiasmo tomó copias y las usó para identificar el lugar de nacimiento del abuelo de Mario en el pueblo de Aleksandrija, que era parte de Polonia en 1896 y es parte de Ucrania en la actualidad. Pudo enviar enlaces de mapas de Google a varias ciudades identificadas en los documentos y traducir fragmentos de artículos sobre esos lugares a lo largo del tiempo. No está claro por qué la familia de Mario abandonó la región en 1928, pero Anna encontró historias sobre conflictos y genocidios en la región en la década de 1940.
El hecho de que esta misma región esté en medio de un conflicto en este momento despierta tantos pensamientos y emociones. Me alientan historias como estas sobre la acogida de refugiados en la frontera entre Polonia y Ucrania, pero también me duele el hecho de que la guerra y la violencia continúan cien años después (y estoy seguro de que ocurrieron cientos de años antes).
La de Mario es solo una historia, y esta es solo una parte de esa historia, pero me pregunto si hay algo que podamos aprender de todos estos viajes. Algo sobre ofrecer hospitalidad y hacer conexiones imprevistas. Algo sobre construir nuevas vidas en nuevas tierras. Algo sobre aprender historia y honrar la complejidad de la cultura, la familia y la vida.
*http://news.bbc.co.uk/2/hi/business/4534786.stm
**Translation to Spanish provided by Google Translate.